Le sésame est une plante oléagineuse qui peut atteindre 60 cm de hauteur et dont les fleurs blanches ou roses donnent naissance à des gousses qui renferment de minuscules graines plates d’environ 3 mm de long et 1 mm de large. La couleur de ces graines varie du blanc crème au noir en passant par le jaune et le rouge et ce sont elles qui sont consommées depuis la nuit des temps.
En effet, cette plante est l’une des plus anciennes plantes récoltées pour leur huile comestible. D’ailleurs, les fouilles archéologiques révèlent qu’il y a plus de 5000 ans des graines de sésame étaient consommées en Inde et en Chine et que l’on cultivait cette plante en Palestine et en Syrie. On a même retrouvé dans un tombeau égyptien un dessin vieux de 4000 ans représentant un boulanger ajoutant du sésame à sa pâte. Et l’on sait que les soldats romains emportaient avec eux, lors de leurs longues marches, des graines de sésame qu’ils transformaient en purée pour en tartiner leur pain.
Cette plante originaire d’Indonésie et d’Afrique orientale s’est propagée par la suite dans le reste de l’Asie et en Afrique du Nord et sa culture s’est répandue aux États-Unis à la fin du XVIIe siècle par l’intermédiaire des esclaves africains. Aujourd’hui, en raison de sa culture facile et de ses faibles coûts de production, le sésame est surtout cultivé dans les pays subsahariens et l’Inde, la Chine et le Mexique en sont les principaux pays producteurs.
La célèbre phrase d’Ali Baba: « Sésame, ouvre-toi » dans le conte des Mille et une nuits : « Ali Baba et les quarante voleurs » a rendu célèbre cette plante chez tous les enfants d’Europe. Et certains font un parallèle entre cette phrase qui ouvre la porte de la caverne et donne accès aux trésors accumulés par les quarante voleurs et la richesse nutritionnelle des graines que révèlent les gousses de sésame en s’ouvrant.
En effet, ces graines que l’on apprécie crues ou rôties, décortiquées ou non, ont une agréable saveur qui rappelle celle de la noisette. En Europe, on les retrouve sur les pains pour hamburger et autres pains spéciaux, mais elles sont largement utilisées en pâtisserie de par le monde. Ainsi au Vietnam on en fait une sorte de nougat mou en les mélangeant avec du sucre et des cacahuètes et elles sont l’ingrédient principal d’une friandise orientale appelée « Halva » à base de sésame, amandes et miel.
Une fois broyées, ces graines donnent une pâte plus ou moins liquide qui devient du beurre de sésame ou du « tahini », purée de sésame employée comme pâte à tartiner ou comme condiment une fois délayé avec du jus de citron, du poivre et des épices. Le confit de sésame, quant à lui, est un tahini additionné de sucre de canne dont on peut tartiner le pain du goûter. Ces mêmes graines broyées et additionnées de 5% de sel donnent le gomasio. À partir des graines, on obtient encore une farine exempte de gluten et surtout une huile à la saveur prononcée qui est très largement employée dans les cuisines chinoise, indienne, japonaise et arabe.
Cette petite graine savoureuse possède aussi de nombreuses propriétés médicinales. Mais pour en bénéficier, il est préférable de consommer le sésame broyé, sous forme de gomasio ou sous forme d’huile, car c’est ainsi que les éléments nutritifs du sésame sont le mieux absorbés par l’organisme. En premier lieu, la graine de sésame est une source excellente source de calcium, mais elle renferme de nombreux autres minéraux tels que le cuivre, le manganèse, le fer, le zinc, le magnésium, le phosphore et le sélénium et elle est également riche en vitamines du groupe B.
Cette surprenante petite graine renferme des protéines possédant les mêmes acides aminés de base que les protéines animales. De plus, ses matières grasses sont composées à 82% d’acides gras non saturés et sa richesse en fibres en fait un précieux allié pour apporter rapidement une sensation de satiété et prévenir le cancer du côlon. Ainsi, grâce à ses composants le sésame se révèle être un laxatif, un diurétique, un excellent reminéralisant et antioxydant.
On lui reconnait encore des vertus antispasmodiques et anti-infectieuses. Bénéfique pour le système nerveux on le recommande aux intellectuels comme aux convalescents et aux sportifs. Cette plante s’avère même bénéfique pour les futures mamans dont elle favoriserait la lactation.
Mais malgré tout le bénéfice à tirer d’une consommation régulière de sésame, certaines personnes doivent s’en abstenir. En effet le sésame fait partie des allergènes les plus courants et les personnes qui y sont sensibles peuvent développer des symptômes cutanés, digestifs ou respiratoires.