La papaye est un fruit exotique qui pousse sur une herbe géante semi-ligneuse atteignant jusqu’à 8 mètres de hauteur. Ce fruit, dont la forme est ronde ou ovale pèse de 250g à 10kg. Sa peau est plus ou moins verte-orangé, alors que sa chair, qui renferme de nombreuses graines noires, est de couleur variée : blanche, jaune, orange ou rouge. Le papayer pousse naturellement en zone tropicale d’Amérique.
D’abord cultivée en Amérique du Sud, sa culture s’est répandue en Chine puis, au XVIIe siècle, dans tous les pays du monde bénéficiant d’un climat chaud. Ainsi, en Europe, on ne le trouve que dans les zones abritées du bassin méditerranéen, alors qu’en France il en existe quelques spécimens cultivés dans des serres chaudes, mais uniquement pour leur valeur ornementale, car leurs fruits n’arrivent pas à maturité.
Ce fruit est très riche en vitamine C (précieuse pour aider notre corps à lutter conte les infections), mais il contient également de la vitamine B5, B9, E et de la provitamine A. Outre le potassium, la papaye renferme d’autres oligo-éléments comme le calcium et le magnésium, mais aussi un pigment de la famille des caroténoïdes, le lycophène (dont l’action préventive contre le cancer de la prostate est reconnue). De plus, la richesse en fibres de ce fruit aide à éprouver une sensation de satiété quand on le goûte et régule le transit intestinal.
Par ailleurs, son goût sucré et rafraichissant en fait un dessert raffiné. On le consomme frais, cru, avec du sucre, trempé dans une fondue au chocolat ou encore en salade, mélangé à d’autres fruits, mais aussi cuit, servi en légume d’accompagnement de plats de viande ou de poisson. On peut également faire sécher la papaye et l’incorporer à de multiples recettes nécessitant des fruits secs. Même les graines de la papaye, à la saveur légèrement poivrée, se consomment telles quelles ou incorporées à une sauce vinaigrette.
Mais la papaye a aussi un débouché dans le domaine de l’industrie, le latex blanc qui s’écoule d’une entaille effectuée dans un fruit vert contenant une enzyme précieuse. Il s’agit de la papaïne, qui est utilisée en médecine, en industrie pharmaceutique, cosmétique ou textile et qui est encore utilisée pour attendrir des viandes ou comme stabilisateur dans la fabrication de la bière. À ce propos, certaines personnes allergiques au latex devront se méfier de ce fruit exotique, comme d’autres aliments tels que le kiwi, le fruit de la passion, la banane ou l’avocat.