Le fruit que l’on appelle pruneau est en fait une prune séchée. Cette technique du séchage des prunes est d’ailleurs très ancienne, puisqu’elle était déjà connue des médecins arabes, grecs et romains plusieurs siècles avant Jésus-Christ. Hippocrate (460-377 av. J.-C.) mais aussi Hérodote, Galien ou Avicenne mentionnent ainsi le pruneau dans leurs ouvrages…
En Gaule, c’est dans la province romaine appelée « La Narbonnaise » que s’est développée la culture du prunier, mais ce n’est qu’au XIIIe siècle que les moines de l’abbaye bénédictine de Clairac vont greffer les pruniers locaux avec ceux ramenés par les croisés de Syrie pour obtenir une nouvelle variété de pruniers que l’on nommera « pruniers d’Ente » (du vieux français « enter » qui signifie « greffer »). Lors d’une année de surproduction, les moines laissèrent sécher une partie de leur récolte au soleil et obtinrent ainsi les premiers pruneaux d’Agen.
Peu à peu, tout le Sud-Ouest de la France est devenu la terre d’élection de la culture de la prune d’Ente, qui était particulièrement appréciée par les marins au long cours. Aussi, en emportant des pruneaux comme provisions, les marins contribuèrent à faire la renommée de ce fruit aux qualités nutritionnelles et gustatives exceptionnelles au-delà des mers et des océans. De plus, comme les pruneaux étaient embarqués dans le port d’Agen, ils furent très tôt associés au nom de cette ville. En 2002, cette appellation « Pruneau d’Agen » sera reconnue officiellement par l’attribution d’une IGP (Indication Géographique Protégée).
Aujourd’hui, la culture du pruneau s’est étendue à partir de plants importés de la région d’Agen aux États-Unis notamment en Californie, mais aussi en Afrique du Sud, en Australie et au Chili. Tous ces pays concurrencent le pruneau d’Agen sur les marchés internationaux, mais la France garde le deuxième rang de producteur mondial de pruneaux.
Alors que dans certains pays comme le Chili ou l’Argentine le séchage des prunes se fait naturellement au soleil, en France il se fait – pour des raisons sanitaires – dans des fours chauffés à 75° environ. Ainsi, le taux d’humidité des prunes est réduit à 21% et le pruneau obtenu (qui a un poids moyen de 15 g) peut se conserver pendant plusieurs années en atmosphère naturelle.
Ce fruit à la saveur sucrée est consommé tel quel comme une excellente friandise santé ou incorporé dans des préparations sucrées ou salées diverses. Ainsi, à Noël, il fait partie de ces fruits déguisés dont on remplace le noyau par de la pâte d’amandes, mais on peut aussi le servir en apéritif, enroulé dans une tranche de bacon et passé au four. Et si le Far breton en fait son ingrédient principal, il entre aussi dans la composition des clafoutis, muffins et autres puddings… Enfin, il accompagne à merveille différentes viandes comme le lapin, la volaille, le gibier ou l’agneau dans la cuisine d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient.
Si le pruneau est une véritable gourmandise, il est aussi un trésor pour notre santé. En effet ce fruit riche en glucides, mais pauvre en lipides et en protéines s’avère peu calorique. En revanche, les sucres qu’il contient permettent au cerveau de disposer d’une énergie à la fois immédiate et qui se diffuse progressivement. Riche en provitamine A et en vitamine E, le pruneau est parmi les fruits possédant de grandes propriétés anti oxydantes ; sa consommation prévient ainsi le vieillissement cellulaire et l’apparition des rides.
Mais d’autres minéraux tels que le potassium, le phosphore, le calcium, le magnésium, le fer ou le zinc jouent un rôle important dans le bon fonctionnement de l’organisme. De même, la présence de bore dans le pruneau en fait un aliment intéressant, notamment pour prévenir l’ostéoporose à laquelle les femmes ménopausées sont particulièrement exposées.
Enfin, ce fruit est naturellement riche en fibres solubles et insolubles nécessaires pour un bon transit intestinal ce qui en fait un allié de choix contre la constipation. Déguster avant d’aller se coucher 4 à 5 pruneaux que l’on aura laissés tremper au préalable semble être un remède des plus naturels et efficaces pour venir à bout de ce problème.
En raison de toutes ses qualités, rien d’étonnant à ce que le pruneau soit la star du Festival musical et gastronomique qui se déroule chaque année au mois d’août dans la ville d’Agen, capitale européenne du pruneau.