La laitue est un légume feuille qui comprend une centaine d’espèces. Les plus connues étant la laitue pommée, la feuille de chêne, la Batavia, la Lollo Rossa, la frisée et la Mâche. Toutes ces variétés appartiennent à la famille des Astéracées et sont appelées « laitues » du nom latin lactuca. En effet, le liquide blanchâtre qui coule des tiges de la laitue quand on les coupe fait penser à du lait, d’où ce nom « lactuca » dérivé du latin : lac, lactis, qui signifie lait.
Les premiers hommes se nourrissaient déjà d’espèces sauvages de laitue, mais les premiers documents portant sur la culture de cette plante datent de 450 avant notre ère. Et, alors que chez les Égyptiens la laitue était associée au dieu Min, dieu de la fécondité, les Grecs la considéraient avec méfiance, la soupçonnant de causer l’impuissance. Introduite en France au Moyen Age, cette plante y est aujourd’hui le 3e légume le plus consommé.
Il faut dire que son utilisation en cuisine est des plus simples. En effet, c’est crue et en salade qu’elle est le plus souvent mangée. Toutefois, il faut prendre soin de laver soigneusement ce légume, car malheureusement c’est celui qui reçoit le plus grand nombre de traitements chimiques au cours de sa croissance. Par contre, il ne faut pas hésiter à assaisonner la salade avec une vinaigrette, car l’apport d’une petite quantité de gras permet de mieux absorber les vitamines contenues dans la laitue notamment le bêta-carotène.
Mais la laitue se consomme aussi cuite, ajoutée aux soupes de légumes, braisée ou encore préparée en papillotes. Pour cela, on fait blanchir les feuilles de laitue quelques minutes dans l’eau bouillante ou à la vapeur et ensuite on les remplit de la farce de son choix, avant d’en faire des rouleaux que l’on fera cuire quelques instants à la vapeur ou au four.
Très rafraichissante, la laitue est aussi un légume précieux pour la santé. Composée essentiellement d’eau, elle est très peu calorique, même avec la vinaigrette qui l’accompagne souvent et comme tous les légumes feuilles elle contient peu de constituants énergétiques. Cependant, sa richesse en vitamines et minéraux en recommande la consommation.
En effet, la laitue renferme une quantité non négligeable de vitamine C, de vitamine A, de vitamine B9, de vitamine E et de vitamine K. A ce propos, il faut savoir que les variétés de laitues les plus colorées et les feuilles externes de ce légume contiennent davantage de ces précieux principes antioxydants.
Quant aux minéraux présents dans la laitue, on trouve le potassium en première position, suivi du calcium, du phosphore et du magnésium. Grâce à ses composants et à sa teneur en fibres, la laitue est ainsi bénéfique pour la santé, notamment pour prévenir le vieillissement cellulaire, lutter contre les maladies cardiovasculaires et réguler le transit intestinal. Enfin, on lui attribue un pouvoir soporifique, comme l’a fort bien illustré Beatrix Potter en laissant son Jeannot Lapin – qui avait mangé trop de laitues – se faire capturer par Mr McGregor…